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| 天然蜂蜜は「ミネラルやビタミンの宝庫です。花の蜜は蜂の持つ酵素の不思議な働きで、滋養豊かな「ハチミツ」に変化するのです。 |
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| 立春―――寒さの中、心温まる響きのある言葉ですが、養蜂家にとっては忙しい季節の到来を告げる格別の言葉です。梅の花が咲き出す頃、蜜蜂達も活動を始めるのです。彼らは初霜が降りる晩秋に越冬に入ります。１万匹から２万匹の蜜蜂が、蜂球といわれる密集状態になり、それぞれが体をこまかく振動させて熱を出し、巣箱内の温度を摂氏３０度位に維持するのです。一致団結して厳しい冬の寒さを乗り切るのです。この立春の頃から、女王蜂は冬の間中断していた産卵を再開します。気温が上昇するにつれ、群全体に活気が戻り、女王蜂の産卵も３月末にはピークに達します。１日に約二千個、時には三千個程の卵を産むことになります。 |  |
| ４月に入り、春も本格化する頃、溢れんばかりに増えた５万匹ほどの蜜蜂は、咲き乱れる花々の間を飛び交い、香しい蜜を集めてくるのです。文字通り"働き蜂"として、早朝から夕方まで、一心不乱に蜜を集めて回ります。春から初夏にかけて、激しい労働に明け暮れた蜜蜂達は、２ヶ月ほどでその一生を終えます。体長２センチほどの蜜蜂が、その生涯で集める蜜の量は、テイースプーン１杯ほどのものです。 |
一つの群は約５万匹の蜂で成り立っています。１匹の女王蜂、約２千匹の雄蜂、そして残りは働き蜂として一群を支える雌蜂です。女王蜂は体長約３センチ、その一生は産卵のみに費やされ、寿命は３年から４年、中には５年というものもいるそうです。平均寿命８０歳の人間世界に例えると、２０００歳ほどになります。この長寿の秘密は"ローヤルゼリー"にあると言われています。一生を通じて、働き蜂が口移しで与える"ローヤルゼリー"が、彼女の唯一の食べ物です。ビタミンやミネラルに富み、アンチエイジの切り札ともいえる"パントテン酸"がたくさん含まれているローヤルゼリーの人気の秘密がここにあります。
働き蜂の行動範囲は３−４キロ四方です。毎時３０キロで飛行し、花と巣箱の間を往復します。有力な蜜源を見つけた働き蜂は、"８の字ダンス"と言われる独特の動きで、仲間にその場所を教えます。その動きの中で「太陽の位置」「巣箱の位置」そして「蜜源の方向」「蜜源までの距離」が表現されるのです。
４月中ごろから急に増えてくるのが雄蜂です。秋口には姿を消し、桜が咲く頃に現れる という不思議な存在。働き蜂より一回り大きく、ぶらぶらしながら何もせず、働き蜂が集めた蜜をどんどん食べる大食漢。男のくせに"針"ももっておらず、外敵にも無力。何のために存在するのでしょう？
春から夏にかけては"繁殖"の季節です。新しく誕生した女王蜂は、風もない快晴の日を選んで、生涯ただ一度の婚姻飛行に飛び立ちます。その時が彼等の活躍の時なのです。 お盆を過ぎる頃になると、彼等は働き蜂によって巣箱から追い出されます。手足を引っ張られながら、必死に巣門にかじりついている雄蜂を見ると、"哀れ"を通り越して"同情"を感じるのもこの頃です。
いろいろな蜂蜜があります。レンゲ蜜、アカシア蜜などはとてもポピュラーなものです。他にも菜の花蜜、クローバー蜜、トチ蜜、くり蜜、そば蜜などいろいろなものがあります。ベトナムなどはコーヒーの花から採れる蜜を「コーヒー蜜」として輸出しています。東ヨーロッパの「ハーブ蜜」もまた有名です。これらは一種類の植物から採れる蜜ですが、他に何種類もの蜜が、蜜蜂によってブレンドされた"百花蜜"というものがあります。地域や季節により、味や香りが違います。濃厚な風味と栄養価の高さで、人気上昇中の蜂蜜です。特に雑木を中心にした山林地帯で採れる蜂蜜は"漢方蜜"といわれるほど滋養に富み、昔は高貴な民間薬として重宝されていたようです。カルシウムや鉄分の豊富なクリ蜜は、アンチエイジの有力食品として高値を呼んでいます。砂糖の半分というカロリーの低さも、注目されるところであり、ダイエットやメタボ対策での頼もしい味方になることと思います。
蜂蜜の主成分はブドウ糖と果糖です。摂取後すぐに吸収されて血液の中に入り、効果を発揮します。肉体疲労は勿論、勉強や仕事での頭脳の疲労にも、即効性があります。大汗をかく夏は、美味しさを楽しみながら、失われたミネラルの補給をすることができます。 塩分（ナトリウム）を体外に排出するカリウム豊富な蜂蜜は、高血圧予防の有力なツールとして、使われています。
古くから、日本のみならず、世界各地で民間薬として重宝されている蜂蜜には、まだ解明されていない神秘の部分が沢山残されています。神秘な生き物が、その神秘の世界でつくる、神秘な食べ物、それが天然蜂蜜です。
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